Las carretillas portacontenedores pertenecen a la categoría de carretillas elevadoras de gran tonelaje, porque pueden elevar cargas muy pesadas. También forman parte de las carretillas contrapesadas y es habitual clasificarlas como carretillas elevadoras de 4 ruedas. Están diseñadas específicamente para la manipulación de contenedores. Se distingue entre carretillas portacontenedores de segunda mano para contenedores vacíos, con una capacidad de unas 10 t, y carretillas para contenedores llenos, con una capacidad de unas 40 t.
Las carretillas portacontenedores se utilizan en grandes centros de transporte, como puertos o terminales de mercancías, donde sirven para cargar y descargar barcos, trenes y camiones.
Además de las carretillas portacontenedores, en la manipulación de contenedores también se utilizan reach stackers de segunda mano. Gracias a su construcción con brazo telescópico, los reach stackers pueden elevar más alto que las carretillas portacontenedores y apilar contenedores hasta la tercera fila. Las carretillas portacontenedores convencionales están diseñadas normalmente solo para apilar en la primera fila.
Las carretillas para contenedores vacíos también están disponibles con doble bastidor de elevación, lo que permite elevar y transportar 2 contenedores vacíos al mismo tiempo. Tienen un peso propio de unas 70 t y normalmente funcionan con diésel, aunque también existen algunos modelos con accionamiento eléctrico.
