Las carretillas telescópicas usadas se caracterizan porque las horquillas no se mueven hacia arriba y hacia abajo sobre un mástil vertical, sino que pueden moverse con relativa libertad en el espacio mediante un brazo telescópico. Por este motivo, estos vehículos también se denominan carretillas elevadoras de brazo telescópico, manipuladores telescópicos o simplemente telescópicas.
El brazo telescópico permite alturas de elevación de hasta 30 m, y existen máquinas con una capacidad de carga de hasta 21 t. Como se utilizan preferentemente en la construcción y la agricultura, estos vehículos suelen estar equipados con tracción a las cuatro ruedas y motor diésel.
En las carretillas telescópicas rotativas, la cabina puede girar alrededor de su propio eje junto con el brazo telescópico. Esta rotación aumenta la maniobrabilidad del vehículo durante la carga.
Además de horquillas, en el brazo telescópico se pueden montar muchos otros implementos, por lo que también es posible utilizarlo, por ejemplo, como grúa. Esta característica también se conoce en los Reach Stackers, que sin embargo pueden levantar cargas mucho más pesadas y están destinados a la manipulación de contenedores.
